南岳石头希迁禅师，青原行思禅师之法嗣，端州高要（今广东省肇庆市）人，俗姓陈。大概是宿世修行的缘故，母亲自怀上他以后，即不喜欢荤腥；降生后，不哭不闹，从不给保母添麻烦。希迁自幼聪慧，七八岁时就萌发了出家的念头。他对乡民迷信鬼神、杀生祭祀的风气很不满，经常“往毁丛祠，夺牛而归。”
出家后，希迁禅师即前往曹溪亲近六祖，可惜的是，他还未来得及受具足戒，六祖就圆寂了。于是他禀六祖之遗命，前往江西青原山，投行思禅师。
《五灯会元》记载：六祖将示灭，有沙弥希迁，问六祖：“和尚百年后，希迁未审当依附何人？”六祖道：“寻思去！”因此，六祖顺世后，希迁禅师便每日于静处端坐寻思，寂若忘生。
当时，六祖会上有位首座和尚，看到希迁禅师这等样子，就问：“六祖已经圆寂了，你在这里空坐干什么呢？”
希迁禅师道：“我禀承六祖的遗诫，坐在这里寻思。”
首座道：“你有一位师兄，叫行思和尚，现住在吉州，你的得法因缘在他那儿。六祖说得很明白，是你自己糊涂。”
希迁禅师一听，便立即礼辞六祖的龛位，直接前往青原山静居寺，参礼行思和尚。
希迁禅师初礼青原，行思和尚便问：“子何方来？”
希迁禅师道：“曹溪。”
行思和尚又问：“将得甚么来？”
希迁禅师道：“未到曹溪亦不失。”
行思和尚反问道：“若恁么，用去曹溪作甚么？”
希迁禅师道：“若不到曹溪，争知不失？”
接着，希迁禅师又问行思和尚：“曹溪大师还识和尚否？”
行思和尚道：“汝今识吾否？”
希迁禅师道：“识–又争能识得？”
行思和尚道：“众角虽多，一麟足矣（牛角、羊角等，世间上的角虽多，能得到麒麟的一角就够了）。”
希迁禅师又问：“和尚自离曹溪，甚么时至此间？”
行思和尚道：“我却知汝早晚离曹溪。”
希迁禅师道：“希迁不从曹溪来。”
行思和尚道：“我亦知汝去处也。”
希迁禅师道：“和尚幸是大人，莫造次（和尚幸是有道之人，说话不要这么轻率）。”
过了一些日子，行思和尚又重新问希迁禅师：“汝甚么处来？”
希迁禅师道：“曹溪。”
行思和尚便举起手中的拂子，问：“曹溪还有这个么？”
希迁禅师道：“非但曹溪，西天亦无。”
行思和尚问：“子莫曾到西天否？”
希迁禅师道：“若到，即有也。”
行思和尚道：“未在，更道（你回答的不在理，再道一句）。”
希迁禅师道：“和尚也须道取一半，莫全靠学人。”
行思和尚道：“不辞向汝道，恐已后（以后）无人承当（我不是不想告诉你，只是担心，我若告诉了你，今后便没有人承担佛法了。佛法须是自悟始得，他人是他人的，终不关汝事）。”
说完，便命令希迁禅师前往南岳，给怀让和尚送信，并吩咐道：“汝达书了，速回。吾有个斧子，与汝住山。”
希迁禅师于是持书来到南丘。希迁禅师礼拜南岳和尚后，并没有把书信上呈给他，却问道：“不慕诸圣、不重已灵时如何？”
南岳和尚道：“子问太高生，何不向下问？”
希迁禅师道：“宁可永劫受沉沦，不从诸圣求解脱。”
南岳和尚一听，知道希迁禅师已彻，便不再答话，径直回方丈室去了。
于是希迁禅师重新返回青原山。
行思和尚问：“子返何速？书信达否？”
希迁禅师道：“书亦不通，信亦不达。去日蒙和尚许个斧子，只今便请。”
行思和尚坐在禅床上，当即垂下一足来。
希迁禅师一见，便叩头礼谢。
为了进一步勘验希迁禅师，一日，行思和尚又问希迁禅师：“有人道岭南有消息。”
希迁禅师道：“有人不道岭南有消息。”
行思和尚道：“若恁么，大藏、小藏从何而来？”
希迁禅师道：“尽从这里去。”
经过多次锤炼，这一次，行思和尚终于印可了他。
唐天宝初年（742），希迁禅师得法后，即离开青原前往南岳衡山南台寺。南台寺的东侧有一块巨石，状如莲台，希迁禅师乃结庵其上，开法化众。时人皆称之为“石头和尚”。
希迁禅师的禅风高峻，接机干净利索，决不拖泥带水，为诸方尊宿所称叹。《宋高僧传》中讲，“初岳中有固（南岳坚固）、瓒（南岳明瓒）、让（南岳怀让）三禅师，皆曹溪门下，佥（qian,皆）谓其徒曰：‘彼石头，真师子吼，必能使汝眼清凉。’由是门人归慕焉。”当时，禅林中盛传这样一种说法，“江西主大寂（马祖），湖南主石头。往来憧憧，不见二大士为无知矣。”由此可以想见石头禅师的门庭之盛。
石头和尚曾有一段上堂法语，显示了他对南宗禅法的透彻把握。他说：“吾之法门，先佛传受（授）。不论禅定精进，唯达佛之知见。即心即佛，心佛众生，菩提烦恼，名异体一。汝等当知，自己心灵，体离断常，性非垢净，湛然圆满，凡圣齐同，应用无方，离心意识。三界六道，唯自心现，水月镜像，岂有生灭？汝能知之，无所不备。”
关于他禅风的高峻，我们可从他接人的机锋语录中略见一斑：
１时门人道悟问：“曹溪意旨谁人得？”师曰：“会佛法人得。”曰：“师还得否？”师曰：“不得。”曰：“为甚么不得？”师曰：“我不会佛法。”
２又有僧问：“如何是解脱？”师曰：“谁缚汝？”问：“如何是净土？”师曰：“谁垢汝？”问：“如何是涅槃？”师曰：“谁将生死与汝？”
３问：“如何是西来意？”师曰：“问取露柱。”曰：“学人不会。”师曰：“我更不会。”
４大颠问：“古人云，道有道无俱是谤。请师除。”师曰：“一物亦无，除个甚么？”师却问：“并却咽喉唇吻，道将来？”颠曰：“无这个。”师曰：“若恁么，汝即得入门。”
在南岳弘法期间，希迁禅师除了日常接众之外，还作过一些文字著述，现存有《参同契》和《草庵歌》。关于《参同契》的写作因缘，《五灯会元》是这样记载的：
有一天，希迁禅师看《肇论》，至“会万物为已者，其唯圣人乎”一语时，拊几而叹曰：“圣人无已，靡所不已。法身无象，谁云自他？圆鉴灵照于其间，万象体玄而自现。境智非一，孰云去来？至哉斯语也。”于是掩卷而坐，不觉进入梦中，梦见自己与六祖同乘一龟，游于深池之内。醒来之后，仔细推详–“灵龟者，智也。池者，性海也。吾与祖师同乘灵智，游性海矣。”遂著《参同契》，云：
“竺土大仙心，东西密相付。
人根有利钝，道无南北祖。
灵源明皎洁，枝派暗流注。
执事元是迷，契理亦非悟。
门门一切境，回互不回互。
回而更相涉，不尔依位住。
色本殊质象，声元异乐苦。
暗合上中言，明明清浊句。
四大性自复，如子得其母。
火热风动摇，水湿地坚固。
眼色耳音声，鼻香舌咸醋。
然依一一法，依根叶分布。
本末须归宗，尊卑用其语。
当明中有暗，勿以暗相遇。
当暗中有明，勿以明相睹。
明暗各相对，比如前后步。
万物自有功，当言用及处。
事存函盖合，理应箭锋拄。
承言须会宗，勿自立规矩。
触目不会道，远足焉知路？
进步非近远，迷隔山河固。
谨白参玄人，光阴莫虚度。”
这篇诗体法语，虽文字简约，但义理却极为丰富，其影响不亚于三祖的《信心铭》。历代参禅悟道者对这篇诗文都非常重视。
石头禅师圆寂于唐德宗贞元六年（790），春秋九十一岁。谥无际大师。
