袁州仰山慧寂通智禅师，俗姓叶，韶州怀化人。九岁时，慧寂禅师背着父母投广州和安寺，从不语通禅师出家。十四岁的时候，父母派人把他抓回家，强迫给他娶亲。慧寂禅师坚决不从，并砍断自己的两个手指头，跪在父母面前，发誓欲求正法，以报答父母养育之恩。父母见也意志如此坚决，只好同意。于是慧寂禅师又重新回到不语通禅师座下，并得以正式落发。慧寂禅师悟道心切，在还没有受具足戒的时候，即以沙弥的身份，开始游方参学。初礼吉州耽源山应真禅师，已悟玄旨，后又参沩山灵祐禅师，遂升堂奥。
一日，耽源和尚告诉慧寂禅师：“国师当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧。乃曰：‘吾灭后三十年，南方有一沙弥到来，大兴此教，次第传受，无令断绝。’我今付汝，汝当奉持。”说完便将记有九十七个圆相的本子交给慧寂禅师。
慧寂禅师接过后，看了一遍，便将本子烧掉了。
后来，耽源和尚有一天问慧寂禅师：“前来诸相，甚宜秘惜。”
慧寂禅师道：“当时看了便烧却也。”
耽源和尚道：“吾此法门无人能会，唯先师及诸祖师、诸大圣人方可委悉，子何得焚之？”
慧寂禅师道：“慧寂一览，已知其意。但用得，不可执本也。”
耽源和尚道：“然虽如此，于子即得，后人信之不及。”
慧寂禅师道：“和尚若要重录不难，即重集一本呈上，更无遗失。”
耽源和尚道：“然。”
第二天，耽源和尚上堂，慧寂禅师走出大众，作此○相，接着以双手托给耽源和尚上看，然后退步叉手而立。耽源和尚以两手相交，作拳示之。慧寂禅师便进前三步，作女人拜。耽源和尚见此，遂点头称可，慧寂禅师于是礼拜而退。
一日，慧寂禅师正在洗衲衣，耽源和尚走上跟前，问道：“正恁么时作么生？”
慧寂禅师道：“正恁么时向甚么处见？”
耽源和尚知道慧寂禅师已经悟旨，不再勘验，便走开了。
慧寂禅师悟道后不久即离开耽源，往参沩山灵祐和尚。
沩山和尚问：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”
慧寂禅师道：“有主。”
沩山和尚又问：“主在甚么处？”
慧寂禅师于便从西边过到东边站立。沩山和尚一见，便知道他不同凡响。
慧寂禅师问：“如何是真佛住处？”
沩山和尚道：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”
慧寂禅师一听，言下彻悟，从此以后，他便留在沩山和尚座下，执侍前后，盘桓十五年之久。后住仰山开法化众，道誉天下。其接机利物，被后人视为宗门标准。
曾有上堂法语云：“汝等诸人，各自回光返照，莫记吾言，汝无始劫来，背明投暗，妄想根深，卒难顿拔。所以假设方便，夺汝粗识。如将黄叶止啼，有甚么是处！亦如人将百种货物，与金宝作一辅货卖，只拟轻重来机。所以道石头是真金铺，我这里是杂货铺。有人来觅鼠粪，我亦拈与他。来觅真金，我亦拈与他。”时有僧问：“鼠粪即不要，请和尚真金。”师曰：“啮镞拟开口，驴年亦不会。”僧无对。师曰：“索唤则有交易，不索唤则无。我若说禅宗，身边要一人相伴亦无，岂况有五百七百众邪？我若东说西说，则争头向前采拾。如将空拳诳小儿，都无实处。我今分明向汝说圣边事，且莫将心凑泊。但向自己性海，如实而修，不要三明六通。何以故？此是圣末边事。如今且要识心达本，但得其本，不愁其末。他时后日，自具去在。若未得本，纵饶将情学他亦不得。汝岂不见沩山和尚云：‘凡圣情尽，体露真常，事理不二，即如如佛。’”
慧寂禅师圆寂于大中七年（853），春秋八十三。谥通智禅师。慧寂禅师一生敷扬宗教，前后凡四十余年，经他点拨开悟者不计其数。后人尊他为沩仰宗主。
