六祖慧能，俗姓卢，祖籍范阳（今河北涿州），于贞观十二年（638）二月初八，出生在新州。慧能三岁丧父，由母亲抚养成人。成人后，家境愈发贫寒，只能靠上山打柴和帮人做零活维持生计。
有一天，慧能上街卖柴，听到有位客人在诵经，似有所悟，便上前向客人打听读诵的是什么经。从客人的介绍中，他得知五祖弘忍禅师在蕲州黄梅冯茂山传法，并经常劝告道俗信众读诵《金刚经》。慧能听了，心中遂产生北上求法的念头。但因为母亲尚在，不能立即前往。
慧能三十三岁的时候，母亲去世。安葬了母亲之后，便取道韶州曹溪（今韶关）北上求法。在韶州，他结识了德行之士刘志略。刘志略有个姑姑是位比丘尼，名无尽藏。慧能白天与刘志略一起参加劳动，晚上则听无尽藏比丘尼读诵《涅槃经》。他虽然不识字，但悟性极好，经常在听完经之后，给无尽藏比丘尼解说经文的大义。因此名声很快传遍乡里。虽然当时慧能还没有出家，但是当地的信众都争相前来请教。并且在附近的宝林古寺旧址上，为慧能建了一座道场。慧能在此一住就是三年。
有一天，慧能突然想起求法的事来，于是第二天便离开了宝林寺，继续向北行进。经过乐昌县西山石室间的时候，慧能遇见了智远禅师，并向智远禅师请教，智远禅师让他前往黄梅参礼五祖。于是慧能一路风尘仆仆，前往黄梅五祖道场。
慧能生得瘦小，一幅山野樵夫的模样。所以五祖初见他的时候，便戏称他为“獦獠”。五祖说：“你这个獦獠，又是岭南人，你怎么能够成佛呢？”慧能道：“人虽然有南北之分，佛性却没有南北之别。我这个獦獠，形象上虽然与和尚不同，但佛性又有什么差别？”
五祖听了，知道慧能不是常人，为了考验他，便把他打发到碓坊舂米。慧能昼夜不停，勤勤恳恳地舂了八个月的米。
有一天，五祖把大众召集到一起，让大各自根据自己的修行体会写一首偈子给他看。如果有人契悟了佛意，就打算将法衣传付给他。当时，五祖门有七百多名僧人。其中，以神秀上座最为出色。两三天之后，神秀在夜深人静的时候，将其所作的偈子写在廊壁上，偈曰：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
第二天早晨，五祖看见此偈，知道是神秀所作。因此，当着众人的面对这首偈子大加赞叹，并且要求大众依偈而修。但是私下里告诉神秀说：“你的这首偈子，还没有明心见性，如此见解，欲觅无上菩提，了不可得。无上菩提须于当下识自本心、见自本性中荐取。”说完，五祖吩咐神秀再作一偈。但是，几天过去了，神秀再没有作出新的偈子来。
后来有一天，慧能听说此事，便让一位童子将他带到神秀的偈子前，让童子念给他听。慧能听完，也口诵一首偈子，请江州别驾张日用帮忙写在墙上。偈曰：
“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”
偈子刚写完，大众无不惊愕。五祖见此，担心有人嫉妒慧能，便用鞋将慧能的偈子抹掉了，并且说“亦未见性”。众人见五祖这么说，也就不以为意。
第二天，五祖私下来到碓坊，见慧能腰间挂着石头舂米，说道：“求道之人，为法忘躯，就应当像你这个样子”。并问道：“米舂熟了吗？”慧能回答道：“米熟久矣，犹欠筛在。”
五祖于是用拄杖在碓头上敲了三下便离开了。慧能领会了五祖的意思，便于当天晚上三更的时候，悄悄地来到五祖的丈室。五祖给他讲解《金刚经》，当讲到“应无所住而生其心”的时候，慧能豁然大悟，便说道：“何期自性,本自清净！何期自性,本不生灭！何期自性,本自具足！何期自性,本无动摇！何期自性,能生万法！”
五祖知道慧能已经大悟，便将顿教法门以及祖师衣钵传付给慧能，并给他说了一首偈子:“有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。”
慧能禅师跪受衣法之后，问道：“法我已经受了，将来这祖衣该交付给谁呢？”
五祖回答说：“昔达磨大师，初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。”说完，五祖便亲自把慧能连夜送到九江驿。临行前，五祖又嘱咐慧能他的法缘在南方，让他不要急于出来弘法。
慧能禅师发足南行到了大庾岭，并一度在猎人队隐迹长达十五年之久。此后，因缘成熟了，才来到广州法性寺，在印宗法师的座下剃度，开始了他辉煌的弘法生涯。
在慧能禅师之前，禅宗一直是单传。自慧能禅师以后，禅宗很快在大江南北盛传开来，并形成了“一花五叶”的繁荣局面。慧能禅师的弟子很多，据《坛经》记载，有一千多人。其中比较著名的有法海、法达、智常、志彻、神会等。禅宗史上非常有影响的青原行思、南岳怀让和南阳慧忠等大禅师，也都是慧能禅师的法嗣。
慧能禅师入寂于先天元年（712），春秋七十六。他生前的主要讲法，由弟子法海整理成书，这就是我们现在所读到的《坛经》。在佛教史上，中国人的著述，被称之为经的，唯慧能禅师一人。
